叶宗留（1404—1448年）浙江庆元叶村人(今淤上)，出身贫苦，幼年丧父，随叔父在宣平读私塾，稍长习武，立志“刀劈人间不平事，枪打世上不平人”。流落到处州(今浙江丽水)当过府署皂隶，因不堪受压迫，于正统七年(1442)十二月，与处州人叶希八、陈善恭等带领数百名流民到福建福安，私自开宝峰场(今寿宁南)银矿。闽浙一带山区多银矿，是明朝封闭的禁区，地方官吏经常派巡卒搜山驱逐入山开矿的流民。因叶宗留带领的人多，地方官府便上报了朝廷，明廷命福建、浙江两省派兵搜捕。叶宗留即据守要地，铸造兵器，武装自卫。明朝官府早就颁令严禁“偷开坑穴”、“私煎银矿”，违者“处以极刑”，家属发配边疆，“如有不服追究者，即调军剿捕”。(《明英宗实录》卷四十九，正统三年十二月乙丑)叶宗留对官府的禁令不予理睬。九年七月，福建参议竺渊、兵马指挥佥事刘海率千余官兵进剿。叶宗留即领导矿工武装起义，对抗官兵。起义军诱敌深入，以设埋伏、挖陷井等手段大败官兵，擒杀竺渊，箭伤刘海。起义军首战告捷，闽北各坑场矿工纷纷响应，附近有些贫苦农民也到矿区参加起义军，起义军的势力迅速发展到仙霞岭铜塘山一带。十年十二月，江西承宣布政使司命广信(今上饶)府和铅山县的官兵进剿。起义军抢先攻占了官兵必经的永丰(今广丰)县城，并乘官兵抵城下立足未稳，出城袭击，歼敌过半，官兵残部逃回。此后，起义军活动于闽浙赣三省边境山区，采取流动战术对付官兵的“搜剿”。官军“东剿则西走，南搜则北移”，常于隘路设伏杀伤官兵，有利则主动出击，多次粉碎了明军的“进剿”。
正统十一年春，起义军发展到数千人，叶希八等一致推举叶宗留为领袖，称“大王”。三月，明廷见地方官兵镇压不力，“贼势滋蔓”，命御史柳华提督闽浙赣三省兵马合力“征剿”。柳华到福建后，一面派兵“进剿”，一面令各府县，在城镇巷道首尾建隘门(上有重屋)，在乡村建望楼，置金鼓器械在上面，把居民编为总小甲，由总小甲长带领轮流值宿在隘门、望楼上，进行瞭望和警戒。起义军在永丰、浦城、庆元、政和、福安一带与官军周旋，相机杀敌，多次给官兵予重创。柳华终因“搜剿”无功，被弹劾问罪。
正统十二年二月以后，矿工起义军遍掘了政和少阳坑、少亭坑和闽北其它坑场银矿，所获不足费用。叶宗留认为，“与其取于山，劳而不获，孰若取于人，一举而有余”，遂带领义军打出矿区，攻陷了政和县城和各大乡镇。九月，叶宗留带领起义军回庆元，“召龙泉良葛山人叶七为教师，训练武艺”，并吸收了千余名青壮年充实队伍。十二月，叶宗留挥军南下，一举攻克浦城。十三年正月，攻陷建阳，沿途又有大批农民参加，队伍已达近万人，遂进军闽北重镇建宁(今建瓯)。由于官吏潜逃，便顺利占领了府城。为了遏阻明军入闽，起义军一部越过铜塘山进入江西，占领了闽赣交通要道上的车盘岭，屡挫官兵的进攻。不久，叶宗留率起义军主力转战浙南。这时，叶宗留的好友陶得二在处州领导千余农民响应起义，起义军声势更大，控制了闽浙赣三省边境地区和交通要道。
正统十三年二月，在矿工起义的推动下，邓茂七领导佃农在沙县西南的陈山寨起义。邓茂七原名邓云，建昌(今江西南城)人，佃农出身，“勇悍自智”，因杀死恶霸地主，逃到福建宁化县投靠陈政景，化名茂七。福建地主对农民进行残酷剥削，茂七常聚集佃户谋划抗租斗争，被当地官府察觉，便转移到沙县。柳华在闽督剿叶宗留矿工起义军时，各地组织总小甲，茂七被推为巡警总甲，“时郡邑长吏受富民贿，纵其多取田租，倍征债息。小民赴愬无所”。沙县佃户遭受剥削尤为严重，交租必须送到地主指定的地点，称为“送租”，逢年过节还要向地主奉献鸡鸭之类的物品，名为“冬牲”。邓茂七利用总甲的身份，号召废除“冬牲”，拒绝“送租”，要地主自行收租。附近农民纷纷响应。地主们即向官府投诉，县衙派兵丁缉捕，茂七拒捕，并打死了来捕的兵丁。随后，沙县县令亲带三百名官兵进行围捕，茂七组织佃农武装抵抗，杀了县令和巡检，三百名官兵几乎被杀尽，并“劫其富民，尽杀之”。于是，邓茂七率众占据陈山寨，正式宣布起义，自称“铲平王”，设官属，歃血誓众，宣布要铲平天下的不平。
当时，靠贿赂宦官王振上台的福建左布政使宋彰，“浸鱼贪恶，民不能堪”(《明史》卷一百六十五《丁瑄传》)。因此，邓茂七起义后附近各县贫苦农民“皆举金鼓器械应之” “远近至者，皆附其党”，西有陈政景领导的宁化农民响应起义，东有蒋福成领导的尤溪万余炉丁(炼铁工人)和农民声援。起义军以沙县、尤溪为根据地，建立地方政权，积极向外扩展势力。四月，邓茂七带领农民军主力，从间道北上占领杉关，攻克光泽，顺北屯溪而下，陷邵武，入顺昌，农民军所到之处，官吏、豪绅纷纷逃匿。同时，宁化农民军进攻连城、汀州(今长汀)等地。邓茂七与蒋福成便联合进逼延平(今南平)，八闽震动。
正统十三年八月，明英宗命御史丁瑄驰闽“剿抚”，并以都督刘聚为总兵，都督陈荣为副总兵，陈诏(一作韶)、刘德新为左右参将，佥都御史张楷监军，率重兵随后入闽，以解延平之危。丁瑄一到延平，即命同知邓洪率兵二千往沙县征剿，遭到邓茂七、蒋福成联合反击，全军覆没。丁瑄又改变手法，派人前去招降，要农民军“解散，得免死”。邓茂七坚定地说：“吾岂畏死求免者！吾取延平，据建宁，塞二关，传檄南下八闽，谁敢窥焉！”遂杀来使。延平守城御史张海急忙派都指挥张某带兵四千前去阻击。农民军于王台南部双溪口隘路上设伏待敌。以20余人隐藏在两侧村店中，大部队埋伏于就近山上。当官兵大队人马已过，殿后都指挥将至之际，村店中的农民军突然举排栅塞道，迅速把都指挥及数名从兵擒杀了。等官兵前驱发觉回援，山上伏兵从侧面冲下掩杀，一举歼敌数千。邓茂七便乘胜进围延平府城。张海再次上城诱降，未能得逞。接着双方大战于城外，农民军连斩明军都指挥范真、指挥彭玺二将，官兵不敢再战，闭城固守待援。
正统十三年九月，张楷率南京、江西、浙江八千官兵及数百名蒙古骑兵向福建进军。邓茂七派人与叶宗留联系，商讨协同对明军作战问题。叶宗留即派重兵扼守闽赣边境要道，阻止明军入闽。张楷派遣刘德新率偏师由建昌入邵武，自率主力由浙江经广信入闽北。张楷至广信时，其前锋陈诏与矿工起义军交战，败死。张楷遂逗留不敢进。至十一月，张楷怕朝廷追究，才命都督陈荣、指挥戴礼率兵二千进攻铅山的黄柏铺。叶宗留亲率起义军与明军激战，不幸中矢牺牲(当时明军不知)。起义军退入山中，推举叶希八为领袖，继续坚持斗争。叶希八派人从铅山、弋阳绕道入闽，与邓茂七取得联系，并分兵四百，加入邓茂七领导的农民军。叶希八除留部分兵力扼控车盘岭外，主力迂回山岭之间，伺机歼敌。不久，明军前来搜山，叶希八在玉山十二都设伏，杀死了陈荣、戴礼和大批明军，为叶宗留报了仇。
在矿工的支援和配合下，邓茂七继续围攻延平，派部将黄琴、刘宗、罗海扼控建阳、邵武等要塞，以防明军南下。同时分兵出击。一路由陈敬德、吴都总带领，连克德化、永春、安溪，直抵闽中沿海重镇泉州府，于城南五陵坡(一作古陵坡)活捉率兵来战的知府熊尚初。一路指向闽西，由将乐、连城，攻达上杭。此外，还以二千义兵北攻建宁府，遭到建宁知府张瑛的袭击，败绩退回。农民军出击时，沿途焚烧衙门，破牢释囚，开仓济贫，深得受苦民众的拥护，数月之间连克二十余州县，队伍发展到十余万人，建立了十九寨三十六营，对明王朝在东南的统治构成很大威胁。
正统十四年二月，明英宗闻报，下诏严斥刘聚、张楷“进军日久，全无实效”，“再不用心，必杀不宥”。同时，又命宁阳候陈懋为征南(一作平夷)将军，保定伯梁瑶、平江伯陈豫为副将军，都督同知范雄、都督佥事董兴为左右参将，刑部尚书金濂参赞军务，太监曹吉祥、王瑾、陈梧监军，统率京营和江浙兵四万，配备神机铳、炮火器，入闽“征剿”。滞留广信的张楷，因刘德新已破杉关，入光泽，占邵武，才从间道入闽北，与刘会攻建阳。此时，农民军由于黄琴叛变投敌，并为官军诱杀了刘宗、罗海等义军将领，明军终于打通了南下的通道。
南部的农民军在杨福的带领下，接连攻陷了漳浦、南靖、长泰、龙岩等地，于进攻漳州时被明军守将卫指挥顾斌击退。邓茂七久攻延平不下，遂移兵北攻建宁。当时，张楷已率兵抵建宁，金濂的大军也将入闽，形势对农民军不利，邓茂七便主动撤兵退守陈山寨一带。二月，由于潜伏农民军内部的叛徒张由孙、罗汝先的引诱，邓茂七再次率兵进攻延平。当农民军从溪南渡河时，明军埋伏在溪北的铳、炮突然齐发。农民军伤亡数百，溃退下来。明军指挥刘福又率埋伏在附近的官兵掩击，在混战中邓茂七不幸中流矢阵亡(一说被斩)。
邓茂七牺牲后，形势急转直下。驻守沙县的农民军推举邓茂七的侄子邓伯孙为领袖，率农民军余部据守陈山寨、后洋、贡川、九龙山等地。继续抗击官兵。张楷、金濂一面分兵进剿，一面派叛徒招降，并施展离间计使邓伯孙杀了农民军骁将张留孙，使邓伯孙陷于孤立。三月，九龙山等据点相继失守。五月，陈山寨最后陷落，邓伯孙被捕遭害，农民军将士二百余人殉难。至此邓茂七领导的农民起义被镇压下去。
叶希八、陶得二领导的矿工起义军，在明军入闽后转战浙南，屡败官兵，围困处州达数月之久。后张楷回师浙南，起义军受挫，于景泰元年(1450)进攻武义、永康失利，陶得二被俘就义。这支起义军也告失败。
叶宗留、邓茂七领导的矿工和农民起义，是明朝中叶较大规模的农民起义。他们联合反对封建统治的斗争，在我国农民战争史上具有重大的意义。
